La destinée du Cégep@distance est intrinsèquement liée au contexte de développement de la formation à distance au Québec. Du cours traditionnel par correspondance au cours en ligne d'aujourd'hui, le parcours a été marqué par diverses étapes importantes :

En 1946, alors que l'industrialisation connaît un essor considérable, le ministère du Bien-être social et de la Jeunesse crée l'Office des cours par correspondance pour répondre à la demande croissante de formation d'ouvriers spécialisés, particulièrement dans les régions éloignées, de même qu'au besoin de développer des manuels pédagogiques en français.

Cette institution change de nom plusieurs fois au cours des décennies qui suivent. Elle se rattache finalement au ministère de l'Éducation sous le nom de «Direction générale de la formation à distance (DGFD) ». Cette direction gère la formation à distance pour les ordres secondaire et collégial.

Dès 1972, l'Assemblée des gouverneurs de l'Université du Québec crée la Télé-Université, d'abord sur une base expérimentale. Vingt ans plus tard, en 1992, celle-ci obtient ses lettres patentes. Puis, en 2005, la Télé-Université est rattachée à l'Université du Québec à Montréal.

1988 : Avis du Conseil supérieur de l'éducation

En 1988, dans son avis sur la formation à distance dans le système d'éducation, le Conseil supérieur de l'éducation recommande de confier aux réseaux d'enseignement la responsabilité de la formation à distance et de favoriser la création de centres de services au secondaire et au collégial.

1991 : Création du Centre collégial de formation à distance

En 1991, le ministère de l'Éducation confie au Collège de Rosemont la gestion et le développement du Centre collégial de formation à distance (CCFD).

Bien que d'autres collèges s'intéressent à ce domaine, le Collège de Rosemont est le principal intervenant en formation à distance pour le niveau collégial. Il offre des cours par correspondance depuis 1974. En 1990-1991, il offre 17 cours et compte environ 2000 inscriptions-cours en formation à distance, dont 300 proviennent de 16 collèges avec lesquels des ententes de service ont été conclues.

S'inspirant alors de la Télé-Université, qui s'impose comme un intervenant majeur en formation à distance au niveau universitaire, le Ministère souhaite stimuler le développement de la formation à distance en confiant à un organisme du réseau collégial un mandat particulier dans ce domaine.

1996 : Création de la SOFAD

En 1994, la DGFD accepte ses dernières inscriptions d'étudiantes et d'étudiants. En 1995, un regroupement de commissions scolaires crée la Société de formation à distance des commissions scolaires du Québec (SOFAD). En 1996, la ministre de l'Éducation lui confie officiellement le mandat de la formation à distance de niveau secondaire.

Chaque ordre d'enseignement a maintenant un représentant dont la mission consiste à développer de la formation à distance. Le Cégep@distance compte ainsi parmi les trois intervenants majeurs en formation à distance dans le système scolaire québécois, avec la Télé-université et la SOFAD. En 1994, ces trois partenaires fondent le Comité de liaison interordres en formation à distance (CLIFAD), afin de promouvoir la formation à distance et d'en défendre les intérêts. En 2004, de nouveaux organismes entièrement ou partiellement engagés dans l'offre de formation à distance se joignent au CLIFAD : l'UQAM, l'Université du Québec, l'Université de Montréal, l'Université Laval et les commissions scolaires de la Riveraine, de la Seigneurie-des-Mille-Îles et de la Vallée-des-Tisserands

2002 : Le CCFD devient le Cégep@distance

En 2002, le CCFD change de nom pour devenir le Cégep@distance. Au printemps 2006, le Cégep@distance fêtera son quinzième anniversaire et offrira de la formation à la clientèle anglophone.